1940年，正是抗日戰(zhàn)爭的相持階段，百團大戰(zhàn)的勝利讓后方從沉悶的氣氛中釋放出來。這一年在山西省壺關縣，賈方舟出生了。他的家境貧寒，為了生活，1950年全家離開幾代人耕耘的土地，來到包頭。他父親先是游村串戶賣雜貨，公私合營后，到百貨門市部上了班。父親很重視教育，在賈方舟上小學前，就開始讓他臨帖寫大仿。上了小學他寫的毛筆字，經(jīng)常被掛起來展覽，上初中時，因喜歡畫畫還參加了學校的美術組，那個時候班里的墻報都由他來畫。
1961年，賈方舟考入內(nèi)蒙古師范大學藝術系。他在藝術系里學習速寫、素描，還有版畫、國畫、油畫。除了繪畫他更喜歡讀書，不少中外文學和哲學名著都是他涉獵的范圍，像車爾尼雪夫斯基、黑格爾的著作。讀書總是能引人思考，隨后他就想寫東西，養(yǎng)成了一個愛獨立思考和寫作的習慣。
1963年，在畢業(yè)前夕，賈方舟在《美術》期刊上發(fā)表了一篇短文，寫的是對一副著名畫家的作品提出了不同意見。這在學院中引起了不小的轟動，在校學生能在全國最權威的刊物上發(fā)表文章，是一件很了不起的事。這使他有了敢于表達自己見解的信心。
1964年賈方舟大學畢業(yè)，當時全國有個統(tǒng)一規(guī)定：先不分配工作全部下鄉(xiāng)勞動。他被分配在巴盟五原縣，十個人一組到農(nóng)村一個生產(chǎn)隊，每天跟農(nóng)民一塊參加勞動。他為了不荒廢美術，經(jīng)常畫些速寫和寫生畫，積累了許多素材。他還經(jīng)?？匆恍┟佬g評論和美學方面的書，認真寫了讀書筆記。
1972年機會來了，當時為了紀念延安文藝座談會講話三十周年，搞全國美展。各地的文化局都組織創(chuàng)作活動，在包頭市展覽館工作的賈方舟也被組織去搞創(chuàng)作，他的畫連續(xù)參加了73年、74年、75年的全國美展。
八十年代，中國美術界迎來了思想活躍的熱潮，1982年畫家吳冠中寫了一篇文章，強調(diào)了美術作品形式的重要性，批評了內(nèi)容決定形式的觀點。這文章如同巨石投入平靜湖面，掀起了軒然大波。很多美術評論家，紛紛發(fā)表反駁文章。這時賈方舟從自身實踐出發(fā)，寫了支持吳冠中的文章：《試談造型藝術的美學內(nèi)容——關于形式的對話》發(fā)表在1982年的《美術》雜志上，強調(diào)了形式在美術作品中的重要性。他的文章在美術界引起普遍關注。隨后他又接連寫了兩篇文章支持吳冠中，正是這幾篇評論文章奠定了賈方舟在美術評論界的地位。全國美術理論討論會邀請賈方舟參加，用賈方舟的話說：從這時起，他正式登堂入室，進入美術評論界。
這之后，賈方舟前去拜訪了吳冠中先生，吳冠中在家里和他聊了一個多小時。后來他和吳老師不斷有通信往來，二人成了莫逆之交，最終賈方舟完成了《此岸·彼岸——吳冠中研究》的理論專著。
自從寫了支持吳冠中的評論文章后，賈方舟開始更多將注意力轉(zhuǎn)移到美術評論，1988年的一天賈方舟收到一封信，是中央美院著名美術家徐冰寫的，請賈方舟寫一篇評論其畫作的文章，徐冰認為：“中央美院有很多批評家，他們對我太了解了，太熟悉了，對我影響特別大。我想找一個你這樣一面之交的評論家，就是你不了解我人，也不知道我想什么，但是你了解我的作品，所以我就想聽聽你對我的作品，能說些什么?！边@是畫家的期待，賈方舟覺得這個期待是非常對的，因為畫家總是想從評論文章讀出意義。畫家沒有那么想你說出來了，他一聽對，就等于補充了他的作品，所以這種批評是有意義的，無論對藝術家本人，或者是對于欣賞者都會有價值。為此，賈方舟認真給徐冰寫了一篇評論文章，文章發(fā)表后，徐冰很滿意，在美術界也引起了較大影響。隨后，有許多美術家都找賈方舟給自己的畫寫評論，賈方舟的名氣越來越大了。從此，他開始從美術創(chuàng)作徹底轉(zhuǎn)向美術評論。
八十年代賈方舟進入美術評論的高峰期，許多文章都發(fā)表在國內(nèi)的重要刊物上。1984年《藝術的商品化和商品的藝術化》發(fā)表在當時很有影響力的大型刊物《當代藝術思潮》上，他在文章中強調(diào)指出：“作為批評家來判斷作品，從來不會根據(jù)他賣了多少錢，由于藝術的價值和它的價值是不成比例的。一些藝術家可能作品非常好，但是他沒有被認可，在商業(yè)上沒被認可。它那個價格也不能等同于它的價值，它的價值要遠遠比那個價格更高，所以，我們判斷作品的時候，不會依據(jù)它的商業(yè)價格判斷?！?986年，賈方舟在《美術》雜志上發(fā)表文章《批評本體意識的覺醒——美術批評20年回顧》。1987年，賈方舟又在《中國美術報》47期上發(fā)表了《回到藝術本體上來》。
1988年，賈方舟被選為內(nèi)蒙古美術家協(xié)會副主席。隨后他在《美術》雜志上發(fā)表了《面對世界的水墨畫》。
1989年賈方舟跟隨中國美協(xié)評論家訪日代表團，訪問日本半個多月，回國后他寫了《中國畫與日本畫比較研究》;1990年他在《美術史論》雜志的第二期，發(fā)表了《林風眠早期藝術思想研究》;1992年他在日本的《三彩》雜志上發(fā)表了《中國畫與日本畫比較研究》;1993年他參與策劃了“美術批評家1993年度提名展”，并主持了研討會;1994年工人出版社出版了賈方舟美術評論集《走向現(xiàn)代新時期美術論集》。
賈方舟通過對美術理論的研究和寫作的長期實踐，形成了他個人的藝術評論的特點，那就是：由畫切入，據(jù)畫論畫。正如他自己曾經(jīng)總結的：“我的特點其實愿意和藝術作品直接打交道。因為你能夠直接從作品中看出問題來，所以后來寫東西我都不跟畫家討論，也不采訪，我不喜歡采訪，不喜歡聽畫家怎么說。我要給你寫評論，是寫畫的評論，所以我就根據(jù)你的畫來寫?！?
到了上世紀九十年代中期，賈方舟的美學思想更為成熟，他研究的課題直指藝術的本質(zhì)。他認為藝術勞動主要來自內(nèi)心的情感激發(fā)，藝術家內(nèi)心有了表達的愿望，才能畫出優(yōu)秀作品。
已經(jīng)成為著名美術評論家的賈方舟，并不滿足已取得成績，1995年，賈方舟決定到中國美術最活躍的城市北京闖一闖。來到北京，住在低價出租屋。開始了“北漂”生活，這一年他五十五歲。
二十多年的評論生涯，使賈方舟認識到批評家策劃展覽是比單純的文本批評更為有力的一種批評，一個好的展覽要比發(fā)表一篇文章能對受眾產(chǎn)生更大的效應和影響力。
賈方舟漂到北京的當年就籌劃了“中華女畫家邀請展”，在中國美術館成功展出。2002年，賈方舟擔任“新學院女性藝術展”藝術主持。2008年他策劃了“吳冠中新作展”。2012年他策劃“時尚之巔：當代女性藝術邀請展”和“原生藝術展”。2015年賈方舟策劃了“中國當代藝術30年回望”藝術家與批評家茶會。
在策劃了國內(nèi)外一系列大型展覽的同時，賈方舟并沒有忘記美術批評隊伍的建設。2005年他組建“中國美術批評家網(wǎng)”并任主編。2009年人民美術出版社為他出版文集《中國現(xiàn)代美術理論批評文叢·賈方舟卷》。2015年他主編的《中國行為藝術》一書出版。
賈方舟是國家一級美術師，中國文化部當代藝術研究中心學術委員，并擔任清華大學美術學院吳冠中研究中心研究員，還任中國美術批評家年會榮譽主席。如今，他已經(jīng)八十一歲了，仍然在策劃美展和撰寫評論文章，堅守在我國美術批評的前沿。
